常玉出生于1900年10月14日的四川順慶，其本名常有書。1919年他以留法勤工儉學的方式前往巴黎，與徐悲鴻、林風眠熟稔。不過與“學院派”不同的是，常玉并未選擇進美術學院進修，而是在咖啡館里一邊看《紅樓夢》或拉著小提琴一邊繪畫。留法期間常玉的作品經常在沙龍及各大畫廊展出。1938年他曾短期回到中國，接著轉往紐約生活兩年。在1948年，常玉曾在紐約現代美術館展出作品。這之后，他又返回法國，直至1966年在巴黎因煤氣泄漏去世。

曾有業界評價“常玉的藝術，始于花卉而終于裸女，表面看來是受到二十世紀巴黎藝壇的熏陶，其內在的精神氣質，卻是東方文人素養的延伸”，因而他被譽為“中國式的莫迪利阿尼”。身國際文化碰撞最為激烈的時代，長期立足西方文化的核心，而始終親近東方文化，這是常玉立于國際藝壇的難得之處。